ক্ষণগণনার পালা সাঙ্গ করে এসে গেল বহুকাঙ্ক্ষিত সেই মাহেন্দ্রক্ষণ! আগামীকাল রাতে পর্দা উঠবে ২০২৬ সালের ফুটবল বিশ্বকাপের। বৃহস্পতিবার দিবাগত রাত ১টায় মেক্সিকো সিটির আজতেকা স্টেডিয়ামে মেক্সিকো ও দক্ষিণ আফ্রিকার ম্যাচ দিয়ে শুরু হবে মাঠের লড়াই।

টিকিটের চড়া মূল্য নিয়ে ক্ষোভ, আমেরিকার অস্বস্তিকর রাজনৈতিক পরিবেশ এবং মধ্যপ্রাচ্যের যুদ্ধের ছায়াকে ছাপিয়ে ফুটবল বিশ্বের সবচেয়ে বড় এই মহাযজ্ঞের চিরন্তন আবেদনই জয়ী হবে বলে প্রত্যাশা নিয়ন্ত্রক সংস্থা ফিফার। উত্তর আমেরিকার তিন দেশ যুক্তরাষ্ট্র, মেক্সিকো ও কানাডা পসরা সাজিয়ে বসেছে ৪৮ দলের প্রথম বিশ্বকাপের। কলেবরের সঙ্গে এবার যোগ হয়েছে বাড়তি একটি রাউন্ড—শেষ বত্রিশ। চ্যাম্পিয়ন হতে হলে তাই এবার একটি ম্যাচ বেশি (আটটি) খেলতে হবে।

গতবারের সেমিফাইনালিস্ট মরক্কোর বিপক্ষে ম্যাচ দিয়ে বাংলাদেশ সময় রবিবার ভোরে হেক্সার মিশন শুরু হবে ব্রাজিলের।

২০২৬ বিশ্বকাপের টিকিটের আকাশচুম্বী দাম নিয়ে তীব্র প্রতিক্রিয়া হচ্ছে বিশ্বজুড়ে, যা সামাল দিতে বেশ বেগ পেতে হচ্ছে ফিফা সভাপতিকে। ২০২২ সালের বিশ্বকাপ ফাইনালের সবচেয়ে দামি টিকিটের দাম ছিল এক হাজার ৬০০ ডলার। অথচ এই আসরে সবচেয়ে ব্যয়বহুল টিকিটের দাম তিন হাজার ৩০০ ডলার। ব্যাপক চাহিদা থাকার পর টিকিটের চড়া দামের কারণে পুনর্বিক্রয় মার্কেটে এখনো অনেক ম্যাচের টিকিট অবিক্রীত পড়ে আছে! হু হু করে বেড়েছে হোটেল ও বিমানভাড়াও। খরচ সামলাতে তাই ত্রাহি অবস্থা ভক্ত-সমর্থকদের। অবশ্য নিজ দলের বিজয়ানন্দে উধাও হয়ে যাবে সব ঝক্কি-ঝামেলা! তবে যুক্তরাষ্ট্রের বর্তমান রাজনৈতিক পরিস্থিতি বিশ্বকাপের আনন্দ উৎসব মাটি করে দেবে কি না, তা নিয়ে আশঙ্কা রয়েই গেছে। অভিবাসন, বিক্ষোভ, গণমাধ্যমের স্বাধীনতার ওপর ডোনাল্ড ট্রাম্পের দমন-পীড়নের কারণে এই বিশ্বকাপ পরিণত হতে পারে ‘বর্জন ও ভয়ের’।

গত সোমবার ফিফা একজন সোমালিয়ান রেফারিকে বিশ্বকাপ থেকে বাদ দেওয়ায় আরো ঘনীভূত হয়েছে এমন আশঙ্কা। উমর আরতান নামের সোমালিয়ান এই রেফারির বৈশ্বিক এই আসরে ম্যাচ পরিচালনার কথা ছিল। কিন্তু গত শনিবার মায়ামি আন্তর্জাতিক বিমানবন্দরে পৌঁছার পর ফিরিয়ে দেওয়া হয় তাঁকে। ইরানি দলকে নিয়ে ঘটনাপ্রবাহও বড় কালো দাগ ফেলেছে টুর্নামেন্টের ওপর। যুক্তরাষ্ট্রের প্রেসিডেন্ট ডোনাল্ড ট্রাম্প খেলোয়াড়দের জীবন ও নিরাপত্তার স্বার্থে টুর্নামেন্ট থেকে ইরানকে নাম প্রত্যাহারের কথা বলে পরে নিজের সিদ্ধান্ত থেকে সরে দাঁড়ান। ইরান এরই মধ্যে তাদের বেইস ক্যাম্প স্থানান্তর করেছে মেক্সিকোতে। সেখান থেকেই যুক্তরাষ্ট্রে গিয়ে তিনটি গ্রুপ পর্বের ম্যাচ খেলতে হবে ইরানিদের। খেলোয়াড়দের যুক্তরাষ্ট্রে প্রবেশে বিধি-নিষেধ না থাকলেও দলের ১৫ জন কর্মকর্তাকে ভিসা দেয়নি যুক্তরাষ্ট্র।

এই আসরে দেখা মিলবে কিছু নতুনত্বেরও। বিশ্বকাপে প্রথমবারের মতো প্রতি অর্ধে থাকছে কুলিং ব্রেক। এ ছাড়া ১০ সেকেন্ডের মধ্যে খেলোয়াড় বদল সম্পন্ন করা, প্রতিপক্ষের খেলোয়াড়দের সঙ্গে বিতর্কের সময় মুখ ঢেকে কথা বলায় থাকছে লাল কার্ডের ঝুঁকি।

এই নতুনত্ব আর বির্তক সঙ্গী করেই পর্দা উঠছে ফুটবল মহাযজ্ঞের।