পাতক্ষীরের ইতিহাস অত্যন্ত সমৃদ্ধ এবং আভিজাত্যে ভরপুর। ইতিহাসবিদদের মতে, মোগল আমলেও ঢাকাবাসীর খাদ্যতালিকায় পাতক্ষীরের নাম পাওয়া যায়। তবে লোকমুখে প্রচলিত তথ্য অনুযায়ী, বর্তমান মুন্সীগঞ্জের সিরাজদিখান উপজেলার সন্তোষপাড়া গ্রামে প্রায় দুই শতক আগে এই পাতক্ষীরের উৎপত্তি।

পুলিনবিহারী দেব ও তাঁর স্ত্রী সর্বপ্রথম বাণিজ্যিকভাবে এই মিষ্টান্ন তৈরি শুরু করেন।

খুবই চমকপ্রদ একটি বিষয় হলো, পাতক্ষীর তৈরির গোপন কৌশলটি পরিবারের মেয়েদের পরিবর্তে কেবল পুত্রবধূদের শেখানো হয়, যাতে এই শিল্পের গোপনীয়তা অন্য কোথাও চলে না যায়।

সিরাজদিখান এবং এর আশপাশের এলাকার মানুষের জীবনযাত্রার সঙ্গে পাতক্ষীর ওতপ্রোতভাবে জড়িত। গত শনিবার সিরাজদিখান বাজারে গিয়ে দেখি মিষ্টির দোকানগুলোতে কলাপাতায় সাজানো পাতক্ষীর।

পাতক্ষীর তৈরির প্রধান উপকরণ হলো গরুর খাঁটি দুধ, সামান্য চিনি এবং এক চিমটি হলুদ। সিরাজদিখানের বাজারগুলোতে প্রতিদিন প্রচুর পরিমাণ দুধ বেচাকেনা হয়, যার একটি বিশাল অংশ সরাসরি পাতক্ষীর কারিগররা কিনে নেন। সাধারণত ৩০ লিটার দুধ জ্বাল দিয়ে মাত্র পাঁচ কেজি পাতক্ষীর তৈরি করা হয়।

সিরাজদিখানের দুধবাজারে খামারিদের সঙ্গে কথা হয়। তাঁরা বলেন, এই এলাকায় মিষ্টান্ন তৈরি হয় বলেই সব সময় দুধের চাহিদা থাকে। কৃষক পরিবারগুলো একটা-দুইটা করে গাভি লালন-পালন করে সংসারে বাড়তি আয়ের ব্যবস্থা করতে পারছে।

সিরাজদিখান বাজারে অনেক মিষ্টির দোকান। সবচেয়ে পুরনো মিষ্টান্নের দোকানটিতে গিয়ে কথা হয় নারায়ণ চন্দ্র চন্দ্র ঘোষের সঙ্গে। তিনিই এখন পাতক্ষীরের সবচেয়ে বয়স্ক কারিগর। তিনি বলেন, ‘আমি আমার বাপ-দাদার কাছ থেকেই শিখেছিলাম। তার আগেও তৈরি হতো এই ক্ষীর। দেশের নানা প্রান্ত থেকে বহুলোক এসে এই পাতক্ষীরের স্বাদ নিয়ে যায়।’

নারায়ণ চন্দ্র ঘোষের বয়স আশির ঊর্ধ্বে। এখন ব্যবসার হাল ধরেছেন ছেলে সুশান্ত ঘোষ। তিনি আমাকে নিয়ে গেলেন পাতক্ষীর বানানোর কারখানায়, সন্তোষপাড়া গ্রামে। গ্রামের ঘরে ঘরে পাতক্ষীর তৈরির কারখানা। চলছে এই মিষ্টান্ন তৈরির কাজ। পাতক্ষীরের মূল উপকরণ দুধ আর চিনি। দুধকে দীর্ঘক্ষণ জ্বাল দিয়ে ঘন করা হয়। আর তাতে মেশানো হয় অল্প পরিমাণে চিনি। রঙের জন্য লাগে সামান্য হলুদ। জিআই স্বীকৃতি পাওয়ার পর পাতক্ষীরকে এখন বিশ্ব-পরিমণ্ডলে ছড়িয়ে দেওয়ার বিশাল সুযোগ তৈরি হয়েছে। এটিকে আন্তর্জাতিক বাজারে জনপ্রিয় করতে হলে সর্বাগ্রে এর মোড়ক বা প্যাকেজিং ব্যবস্থায় আধুনিকতা আনতে হবে। কলাপাতায় মোড়ানোর যে চিরায়ত পদ্ধতি, তার পাশাপাশি এটিকে দীর্ঘ সময় সংরক্ষণের জন্য বিজ্ঞানসম্মত উপায় অবলম্বন করা জরুরি। গুণগত মান অক্ষুণ্ন রেখে কোল্ড চেইন প্রক্রিয়ার মাধ্যমে বিদেশে রপ্তানির উদ্যোগ নেওয়া যেতে পারে।

প্রবাসী বাঙালিদের কাছে পাতক্ষীরের একটি তীব্র নস্টালজিক আবেদন রয়েছে। ইউরোপ ও আমেরিকার বিভিন্ন সুপারশপে এটি বাজারজাত করার মাধ্যমে বিশ্বব্যাপী এর পরিচিতি বাড়ানো সম্ভব। পাশাপাশি ডিজিটাল মার্কেটিং এবং বিভিন্ন আন্তর্জাতিক খাদ্য মেলায় পাতক্ষীরকে তুলে ধরার মাধ্যমে বিদেশি ভোজনরসিকদেরও এর স্বাদের প্রতি আকৃষ্ট করা যেতে পারে।

পাতক্ষীরকে আন্তর্জাতিকভাবে জনপ্রিয় করে তোলা কেবল বাণিজ্যিক কারণেই নয়; বরং আমাদের নিজস্ব সংস্কৃতি ও ইতিহাস সংরক্ষণের জন্যও অত্যন্ত প্রয়োজন। একটি জিআই পণ্য হিসেবে এটি বাংলাদেশের ভৌগোলিক ও সাংস্কৃতিক পরিচয়ের একটি শক্ত ভিত্তি। এটিকে বিশ্বদরবারে তুলে ধরতে পারলে কারিগররা তাঁদের পরিশ্রমের সঠিক মূল্যায়ন পাবেন এবং নতুন প্রজন্ম এই প্রাচীন পেশায় যুক্ত হতে উৎসাহিত হবে। তাই দেশের গণ্ডি পেরিয়ে পাতক্ষীরকে বিশ্ববাসীর কাছে পৌঁছে দেওয়া প্রয়োজন, যা স্থানীয় অর্থনীতিকে আরো শক্তিশালী করবে এবং আমাদের খাদ্যাভ্যাসের গৌরবময় ইতিহাসকে বিশ্বমঞ্চে সম্মানিত করবে।